Een API is een application programming interface. Het geeft de digitale bouwstenen van organisaties een ‘buitenkant’ waarmee gecommuniceerd kan worden. Een API is de digitale tegenhanger van de USB-connector of de nopjes waarmee LEGO-blokjes aan elkaar vastgemaakt kunnen worden. API’s maken bedrijfsprocessen plug&play.
De binnenkant van een digitale bouwsteen kan een black box zijn, bijvoorbeeld een (geheim) algoritme. Aan de buitenkant wordt door de API precies beschreven hoe de bouwsteen gebruikt kan worden: volgens welke standaarden en in welke vorm data ingevoerd moeten worden bijvoorbeeld en hoe de data eruitkomen.
Bouwstenen voor platformen
API’s en platformen zijn bouwstenen waarmee organisaties hun samenwerking vormgeven. Zo kan een platform als onderliggende basis en infrastructuur, meerdere API’s hebben om zo spelers uit verschillende sectoren gemakkelijk te laten inpluggen.
Ook kunnen meerdere bouwstenen samengevoegd worden tot een platform als naadloos in elkaar vallende Tetris-blokjes. Bedrijfjes als Apigee en 3Scale spelen in op de trend door met een overkoepelende API te komen die over verschillende bouwstenen (meerdere API’s van anderen) heen werkt.
De digitale bouwstenen kunnen gemakkelijk binnen en tussen organisaties worden uitgewisseld omdat ze gebruikmaken van standaarden, protocollen, afsprakenstelsels en talen die (sector)breed verspreid zijn. API’s spelen een cruciale rol in de naadloze communicatie tussen de diverse bouwstenen.
API als verdienmodel
Steeds meer bedrijven verdienen geld met het verkopen van hun specialistische kennis of diensten in de vorm van API’s.
Neem bijvoorbeeld de medische kennis en kunstmatige intelligentie van Google, Philips en IBM Watson waarmee tumoren opgespoord kunnen worden in medische foto’s. In plaats van supercomputers te verkopen, verkoopt IBM de ‘berekening’ die uitgevoerd wordt op de supercomputer als een dienst, die toegankelijk is via een API.
IBM heeft talloze API’s ontwikkeld om het bedrijven uit talloze sectoren gemakkelijker te maken om toepassingen te ontwikkelen met IBM Watson die aansluiten bij de standaarden en technieken in hun eigen sector. Zo probeert IBM de concurrentie met Google en Philips voor te blijven. Het bedrijfje CogniToys ontwikkelt intelligent speelgoed met behulp van een API van IBM Watson.
API’s worden vaak vergezeld van software-gereedschappen (afgekort SDK, software development kit), waarmee toepassingen, apps, gemaakt kunnen worden die gebruikmaken van een of meerdere bouwstenen. Zo bouwen ontwikkelaars hun mobiele apps met de SDK van Google (Android) en Apple (iOS). Lees verder in: Hoe bouw je een platform: (1) word ‘plug and play’
Killer-API’s
Meerdere toonaangevende bedrijven hebben API’s ontwikkeld die heel veel gebruikt worden en bijna onmisbaar zijn geworden, zoals:
- sociale netwerken die een directe toegang geven tot gebruikers en consumenten, inclusief advertenties (Twitter, Facebook, Google, Salesforce);
- marktplaatsen en betaaldiensten (eBay, Amazon, PayPal, Adyen) waar transacties tot stand worden gebracht en afgehandeld, inclusief crowdfunding;
- clouddiensten voor de opslag, synchronisatie, verwerking en interpretatie van data (Google, Amazon, IBM, Microsoft).
Om een indruk te geven: de ‘killer’-API’s van Twitter, Facebook en Netflix worden dagelijks miljarden keren geraadpleegd!
Het managen van API’s
Organisaties werken steeds vaker samen binnen ecosystemen waarin ze in wisselende combinaties hun processen en activiteiten aaneenrijgen om zo producten en diensten tot stand te brengen voor klanten. Lees meer over hoe plug&play werkt via: Wat is een plug&play-organisatie.
Hierbij wordt de eigen, interne cloud steeds meer uitgebreid tot een (sector)breed gedeelde cloud waarbinnen alle spelers uit het ecosysteem hun data delen.
Organisaties krijgen er nieuwe uitdagingen bij: naast het managen van het eigen personeel en de intere processen moeten ook de externe processen, vaak via API’s worden gemanaged. Lees meer in: Leiding geven aan API’s. Hoe doe je dat?
Meer over hoe je API’s ontwikkelt en gebruikt, lees je in het boek ‘De plug&play-organisatie’
Wisdom of the crowd 
